Quelle est la définition du mot index ?
Le mot index a plusieurs sens. Il désigne tout d’abord l’un des doigts de la main, celui qui se trouve à côté du pouce. On utilise notamment l’index pour montrer une chose en la pointant du doigt.
Par analogie avec cet usage, le mot index a été repris pour désigner une aiguille ou un petit repère mobile qui permet de lire une valeur, sur un cadran gradué ou une échelle graduée. C’est par exemple le cas sur un baromètre.
Un index peut aussi prendre la forme d’un cadran avec des chiffres, par exemple sur un compteur d’eau, un compteur d’électricité.
Ensuite, l’idée de « chose qui donne une indication » se retrouve dans d’autres sens, en particulier dans le domaine des statistiques. Index est alors synonyme de indice : il désigne une valeur variable qui sert de référence dans des calculs, dans des comparaisons. Exemples : index des loyers, index des salaires, index des prix, index de l’égalité professionnelle.
Les autres sens du mot index
Dans un livre, le mot index désigne une liste ou une table alphabétique qui aide à localiser les éléments qu’il mentionne : index des auteurs cités, index des personnages, index historique.
En informatique, et notamment dans les bases de données, on reprend le même mot avec un sens proche : un index est un ensemble ordonné d’informations qui aide à identifier et à retrouver des éléments préalablement indexés.
Enfin, depuis le XVIe siècle, on appelle Index la liste des livres qui étaient interdits par l’Église catholique, jusque dans les années 1960. Plusieurs raisons pouvaient conduire à inscrire un livre dans cette liste : accusation d’hérésie, d’immoralité, etc. De là provient l’expression mettre à l’index, « exclure une chose ou une personne considérée comme dangereuse ».