n’en pouvoir mais

Je n’en peux mais : voilà une expression plutôt rare, dont le sens est assez opaque. N’en pouvoir mais signifie « ne rien y pouvoir », en parlant de quelque chose de problématique et de sa cause. Je n’en peux mais est donc synonyme de je n’y peux rien : cette formule indique qu’on n’est pas à l’origine du problème.

On trouve cette expression dans plusieurs fables de La Fontaine, et en particulier dans Le Lion et le Moucheron. Extrait (en orthographe moderne) : « Le malheureux Lion se déchire lui-même, / Fait résonner sa queue à l’entour de ses flancs, / Bat l’air qui n’en peut mais ; et sa fureur extrême / Le fatigue, l’abat : le voilà sur les dents. »

Dans cette fable, le moucheron pique le lion à plusieurs reprises, ce qui le rend fou. Le lion bouge sa queue dans tous les sens (il « bat l’air ») mais l’air n’y est pour rien dans cette histoire (« l’air qui n’en peut mais »), puisque ce n’est pas l’air qui attaque le lion, mais le moucheron, presque invisible.