omerta

Le nom féminin omerta désigne le fait, pour les membres d’une communauté, de taire des faits illicites dont ils ont connaissance, par solidarité envers la personne ou le groupe qui les a commis ou par peur de représailles. Il s’emploie initialement au sujet de la loi du silence imposée par les mafias du sud de l’Italie.

Par extension, on utilise aujourd’hui le mot omerta à propos du silence gardé par un groupe ou une collectivité sur des sujets parfois considérés comme tabous (harcèlement sexuel, violences, mauvaises conditions de travail…), par crainte des conséquences de certaines révélations.

Le mot omerta, qui s’emploie en français surtout depuis les années 1980, est emprunté à l’italien omertà qui a le même sens. On rencontre d’ailleurs parfois la graphie italienne en français, avec l’accent sur le a, mais elle est beaucoup moins courante que l’orthographe francisée.

L’étymologie du mot italien n’est pas certaine. D’après l’hypothèse la plus courante, ce nom proviendrait d’un mot sicilien ou napolitain signifiant « humilité », en référence à la soumission à laquelle se plient les membres de la mafia.

La plupart du temps, omerta peut être remplacé par l’expression loi du silence. Il n’a pas vraiment d’autres équivalents, mais il a un sens proche de silence, tabou, et dans certains cas solidarité.