désespoir

Le nom désespoir est un dérivé du mot espoir, formé avec le préfixe dés-. Ce préfixe sert à former des contraires : désespoir et espoir sont des antonymes.

Apparu au XII^e siècle, le mot a d’abord eu la forme desespeir, calée sur l’ancienne forme du nom espoir, espeir.

Le préfixe dés- correspond à la forme que prend le préfixe dé- devant une base qui commence par une voyelle. Il a par exemple servi à construire les noms désordre, désaccord, désintérêt, désinformation, déséquilibre, etc. Il fonctionne aussi avec une base adjectivale (désagréable) ou verbale (déshabiller).

Dans la famille du mot désespoir, on trouve bien sûr espoir déjà mentionné, mais aussi espérer, désespéré, espérance, désespérément, inespéré.

Le mot désespoir a initialement désigné le processus par lequel une personne perd tout espoir. C’est à partir du XVI^e siècle qu’il devient un nom de sentiment, tel qu’il nous est parvenu.

Au siècle suivant apparaît le sens de « chose qui décourage profondément » qu’on retrouve dans des noms populaires de plantes : désespoir des peintres (pour la saxifrage ombreuse, difficile à peindre), désespoir des singes (pour l’araucaria, arbre sur lequel il est difficile de grimper à cause de ses piquants).