l’enfer est pavé de bonnes intentions

L’expression l’enfer est pavé de bonnes intentions exprime l’idée que quelqu’un qui souhaite faire le bien obtient parfois le résultat inverse. On l’utilise par exemple pour commenter les actes d’une personne qui, croyant bien faire, a en fait provoqué des problèmes. Mais d’où vient cette expression ?

Elle est attestée en français sous cette forme depuis le premier quart du XIX^e siècle, mais son origine est plus ancienne. Elle est en lien avec la morale chrétienne. Au départ son sens est un peu différent : elle signifie qu’il ne suffit pas d’avoir une bonne résolution ; il faut encore mener cette résolution à son terme.

On rencontre cette idée dès le XII^e siècle dans des textes en latin. Elle se diffuse alors dans plusieurs langues, par exemple en anglais (the road to hell is paved with good intentions). Elle arrive en français au XVII^e siècle sous la forme l’enfer est plein de bonnes intentions.

Le passage de plein de à pavé de serait dû à l’influence de l’expression figurée paver la voie à quelque chose, « préparer la mise en place, la survenue de quelque chose, intentionnellement ou non ».