rhubarbe

Y a-t-il un h dans ce mot ? Oui, c’est bien le cas, l’orthographe correcte est rhubarbe avec un h après le r.

Contrairement à beaucoup de h qui se trouvent dans les mots français, celui-là n’est pas d’origine grecque ! Il est repris du mot latin rheubarbarum, dont provient le nom rhubarbe. Dans le mot latin, l’origine de rheu n’est pas vraiment connue. Il pourrait s’agit d’un mot signifiant « racine » dans une langue asiatique ou d’Europe centrale.

Cela dit, dans le mot latin ce h était flottant, car la forme reubarbarum est également attestée. Ce mot a pénétré beaucoup de langues ; et rares sont celles où il contient un h (rhubarb en anglais, Rhabarber en allemand). Dans la plupart des langues, il s’écrit sans h : rabarber en danois, rabarbaro en italien, etc.

En français aussi : le mot s’est écrit sans h aux XIII^e-XIV^e siècles (au moins), avant que cette consonne muette ne soit réintroduite. Dans des dictionnaires du XIX^e siècle, on trouve un article rubarbe, mais uniquement pour renvoyer vers l’article principal rhubarbe ; ce n’est pas un signe que la graphie rubarbe était admise à cette époque.

On l’aura compris, la forme rubarbe n’est pas considérée comme correcte, mais pour autant elle n’est pas dénuée de logique puisque l’origine du h est incertaine. De même, on n’écrit pas rhubarb sans e à la fin (c’est l’orthographe du mot en anglais).